A la edad de 20 años, Etienne Lantier escapa de Lille después de agredir a un superior. Encuentra refugio en la localidad minera de Montsou, donde entabla amistad con Maheu, un minero experimentado que le brinda trabajo y un lugar donde alojarse. Etienne se da cuenta de las duras condiciones laborales que enfrentan los mineros y de las constantes humillaciones que sufren. A pesar de ello, decide quedarse, en parte por su interés en la hermosa Catherine, la hija de Maheu. Con el correr de las semanas, Etienne se convierte en un competente minero y es acogido por la comunidad. Sin embargo, un día, él y sus compañeros reciben sanciones en el trabajo, lo que provoca un aumento de la tensión y lleva a Etienne a idear una revuelta. Comienza a soñar con una transformación social. Bajo la guía de Souvarine, un mecánico anarquista, y Rasseneur, el propietario de un bistró del lugar, Etienne no se percata del fervor y el caos que sus ideas pueden generar.
