Junio de 1816. La fragata Alliance, perteneciente a la Marina sa, encalla frente a las costas de Senegal. Debido a la insuficiencia de botes para evacuar a toda la tripulación, se construye una frágil embarcación en la que son forzados a subir 147 hombres: soldados, marineros, algunos pasajeros y unos pocos oficiales. El plan original preveía que los botes remolcaran la balsa hasta la costa, pero el pánico y la confusión invaden al grupo, cortando la cuerda de remolque y dejando a la balsa a su suerte. El hambre, las adversidades del mar, la locura y una lucha feroz estallan en esa balsa a la deriva.
